Paprastasis lazdynas (Corylus avellana) yra beržinių (Betulaceae) šeimos lapus metantis vienanamis augalas. Anksčiau lazdynas buvo priskiriamas lazdyninių (Corylaceae) šeimai. Dabartinėje klasifikacijoje ši šeima buvo panaikinta, o joje buvusios gentys (lazdynai, skroblai) perkeltos į beržinių (Betulaceae) šeimą kaip atskiras pošeimis – Coryloideae. Šie pokyčiai įvyko dėl genetinių tyrimų, kurie parodė, kad lazdynai yra labai artimi beržams ir alksniams, todėl juos tikslingiau laikyti viena šeima. 

     Dažniausiai tai daugiametis, gausiai šakotas krūmas, užaugantis iki 3–7 metrų aukščio. Rečiau pasitaiko medžio formos augalų. Žievė lygi, pilkai ruda, blizganti, su horizontaliomis lenticelėmis (kvėpavimo angomis). Senų augalų žievė šiek tiek supleišėja.  Lapai dideli – 6–12 cm ilgio, 5–9 cm pločio, abipus plaukuoti, beveik apskriti, trumpai nusmailėjusiomis viršūnėmis, dvigubai pjūkliškai dantytu lapo pakraščiu, giliai širdišku pamatu, ryškiai žalia viršutine ir kiek šviesesne apatine puse, matiniai. Lapkotis plaukuotas, trumpas, iki 2 cm ilgio. Paprastojo lazdyno žiedai vienalyčiai. Lazdynas ant to paties augalo turi ir vyriškus, ir moteriškus žiedus. Vyriški žiedai susitelkę į žirginius (3–7 cm ilgio), kurie susiformuoja dar rudenį ir peržiemoja nuogi. Pavasarį jie pailgėja, pagelsta ir išskiria žiedadulkes. Moteriški žiedai labai smulkūs, pasislėpę pumpuruose. Žydėjimo metu iš pumpuro viršūnės išlenda tik purpuro spalvos purkos (panašios į mažus siūlelius). Vaisius yra kietas, vienasėklis riešutas, apgaubtas lapiška, dantyta taurele (skraiste), kuri yra trumpesnė už patį riešutą. Riešutai auga po vieną arba kekėmis po 2–4 (rečiau daugiau).

     Paprastai aptinkami lapuočių ir mišriųjų medynų su egle trake, jų šlaituose. Gausiai išauga raguvose, kirtimuose, palaukėse. Vidutiniškai reiklus šviesai, nors tankiuose medynuose menkai dera ir neilgai išgyvena, taip pat menkai dera augdami smėlingame dirvožemyje. 

     Natūraliai auga beveik visoje Europoje – nuo Britų salų ir Skandinavijos (iki 68° šiaurės platumos) iki Viduržemio jūros regiono pietuose. Taip pat sutinkamas Šiaurės Afrikoje, Mažojoje Azijoje, Kaukaze bei Irane.